德国社会政策的发展遵循着独特的历史道路。在漫长的增长和社会试验过程中，德国将充满活力和竞争激烈的资本主义经济与社会福利体系相结合，除某些例外，该体系为公民提供了从摇篮到坟墓的安全保障。该体系的好处是如此广泛，以至到1990年代，国家，雇主和私人家庭每年在医疗保健，养老金和德国人所谓的社会保障净额的其他方面的总支出约为1万亿德国马克（按德国法郎计算）。马克-参见词汇表），约占该国国民生产总值的三分之一（GNP-参见词汇表）。与世界上许多先进国家不同，但是，德国没有通过集中的国营系统为公民提供医疗保健，养老金和其他社会福利。相反，它通过复杂的国家机构网络以及大量独立的区域和地方实体（一些公共，一些准公共以及许多私人和自愿机构）提供这些好处。

　　建立这一制度基础的立法始于1880年代，由帝国德国议会通过，其双重目的是帮助德国工人应付生活的沧桑，从而使他们不易受到社会主义的影响。这项立法设定了指导当今德国社会政策发展的主要原则：法律规定了加入保险计划的责任；这些计划的管理权由受保人和雇主代表委托给非国有机构；享受津贴的权利与过去的捐款而不是与需求有关；利益和贡献与收入有关；

　　这些保险计划是自下而上开发的。他们首先涵盖了工人阶级的组成部分，然后将其覆盖面扩大到了更广泛的人群，并纳入了其他风险。随着时间的流逝，这些计划逐渐为那些拥有稳定工作历史的人提供了广泛的权益。

　　按照国际标准，德国的福利制度是全面而慷慨的。但是，并不是每个人都能平等受益。在1990年代中期，所谓的安全网对低收入阶层和失业者来说是不足的。对于需要德国人所说的“社会援助”，即在困难时期提供援助的人来说，这也是不够的。例如，在1994年，有460万人需要社会援助，比1980年代增加了100％。在1990年成为德意志联邦共和国（FRG或西德）一部分的前德意志民主共和国（GDR或东德）公民的德国人，在上述每个群体中的任职人数都偏高。

　　妇女比其他社会群体处境更不利。这一事实源于德国社会保险计划偏向于男性养家糊口的模式。大多数妇女由于其配偶的受扶养地位而获得社会和健康保护。因此，尽管存在一个完整的，相互联系的社会网络，但妇女由于花在抚养孩子或照顾年迈的父母身上的时间而在获得自身福利方面面临不平等。由于福利制度的规定，离婚妇女的生活也很差，寡妇的退休金也很低。

　　除了这些问题或缺点外，德国的社会福利和医疗保健计划还不得不与1990年的前西德和东德统一进行对抗。西德的社会保险，健康保险，失业保险方法（在德国尚不存在）前东德），事故保险，社会援助和援助已应用于东德。这一事实意味着，在前东德，为了提供卫生和社会服务而存在的复杂而异质的组织和财务安排必须在前东德建立，在许多情况下完全是从头开始的。

　　从前东德向自由市场经济的过渡顺理成章地扩展了社会福利计划，在该市场中，就业，医疗保健和社会保险福利一直高度依赖于彼此。在没有东德民主传统和态度支持新机构，以及缺乏足够的私人组织资源和熟练人力的情况下，德国试图纯粹通过以下方式整合两种完全不同的社会保护，教育和医疗体系：法律，行政规定和财政资源的约束必将在未来几年产生问题。

　　在1990年代中期，德国各政党，企业，工会和自愿性社会服务机构的代表继续就社会政策展开激烈辩论。争论的焦点是国家和/或非政府自愿慈善机构，教会和其他社会服务提供者的角色，以及如何找到政治上可接受的公共和私人机构的组合。自19世纪以来，尤其是在经济和社会危机时期，为了确保所有人的最低收入，不断出现了从基于保险的计划转向具有统一固定利率和税收资助的计划的需求。但是，从来没有足够的政治支持来消除基于保险的计划。在战后时期，商业团体和基督教民主联盟（ChristlichDemo-kratischeUnion--CDU）除了CDU内的左翼外，都倾向于支持将劳动力继续细分为基于保险的独立计划适用于各种职业群体。相比之下，工会和德国社会民主党（Sozialdemo-kratischeParteiDeutschlands--SPD）倾向于支持整个劳动力的统一计划。倾向于支持将劳动力继续细分为针对各个职业群体的基于保险的单独计划。相比之下，工会和德国社会民主党（Sozialdemo-kratischeParteiDeutschlands-SPD）倾向于支持整个劳动力的统一计划。倾向于支持将劳动力继续细分为针对各个职业群体的基于保险的单独计划。相比之下，工会和德国社会民主党（Sozialdemo-kratischeParteiDeutschlands-SPD）倾向于支持整个劳动力的统一计划。

　　统一的巨大代价增加了终止已经进行了一个多世纪的社会福利计划的稳步扩大的可能性。当前保守的执政联盟已提议减少福利以资助统一。其他因素，例如全球经济竞争日益激烈以及劳动力市场的结构变化，也引发了人们对德国社会政策能否持续承受能力的质疑。结果，政府越来越多地听取雇主的声音，他们坚持要减少雇员福利支出的份额，以使德国企业在全球经济中保持竞争力。

　　1945年该国分裂后出现的两种完全不同的教育系统的整合也提出了许多有争议的问题。关于德国应该采用前东德的统一学制还是前西德的异质三层制，尚未达成共识。对于将德国东部的学生的学年数增加一年还是将德国西部的十三年教育时间减少到十二年，也没有达成共识。该国内部的统一程度更高。